鸿胪寺馆驿中。

日本使团领队阿部忠秋愁眉不展。

一武士说：“老中，属下奉命去向明国的官员送礼，可他们都不收。”

“兵部的人甚至是直接下了逐客令，连见都不见。”

阿部忠秋：“...

丁时魁站在巡抚衙门后院的梧桐树下，望着檐角悬着的铜铃被春风吹得微微晃动。三月的汉城，柳枝刚泛青，风里还裹着残冬的凉意，可空气已不似腊月那般刺骨。他手里攥着一封刚从茂山所快马送来的密报，纸页边缘已被汗水洇出一圈淡黄。信是朱识镐亲笔，字迹工整如刀刻，墨色沉实，不见半分犹豫。

“丁兵宪”——信中仍这般称呼他，而非“李千户”。朱识镐没改口，丁时魁便也不提。他晓得，那是种不动声色的体谅，也是种不容回避的提醒：你姓李，可你骨头缝里渗出来的，仍是那个在金家马厩里扫了十年粪、在火塘边替主子暖脚、在雪夜里跪着给金夫人捶腿的丁奴。如今腰间佩刀，肩上挂印，可当金指挥把“奴隶”二字咬得齿缝见血，当围观矿工哄笑里混着羞辱与悲愤，那点官袍裹住的尊严，薄得像一张糊窗的油纸，风一吹就透。

他折起信纸，塞进袖袋深处，转身朝正堂走去。堂前石阶磨得发亮，每一道凹痕都像一道旧伤疤。朝鲜的石头比中原硬，人也硬。硬在骨头，硬在舌根，硬在不肯低头的颈项里。可再硬的石头，经年累月，也会被雨水凿穿；再硬的人心，若真有活水灌进来，也能生出一点绿意。

瞿式耜正伏案批阅文书，见他进来，搁下朱笔，抬眼道：“茂山的事，朱按台来信了？”

“回中丞，刚到。”丁时魁双手呈上，“按台说，七家苦主，已将金指挥打得肋骨断了两根，右耳耳膜穿孔，左膝韧带撕裂。军医说，三个月内下不得床，半年内使不得重物。”

瞿式耜没接信，只端起茶盏，吹了吹浮沫：“打得好。打得越狠，越显出这‘打’字背后的规矩不是私斗，而是公断。”

“中丞明鉴。按台临走前，特意唤我过去，只说了一句话——‘朝廷废的是奴籍，不是人心；立的是军户，不是新贵。’”

瞿式耜缓缓点头，目光投向窗外那株初绽的山茶：“人心最难废，也最该废。可废人心，不能靠刀，得靠粮、靠学、靠孩子肚子里的墨水，靠他们将来能自己写状纸、能自己算账、能自己指着官告官——而不是跪着求一个老爷替他伸冤。”

丁时魁喉头微动：“按台还说……七家苦主，今晨已自发凑钱，在茂山所东市口搭了座草棚，开了个‘婚配义所’。不收彩礼，只收三样东西：一纸婚书，双方指印；一册户籍，注明军户身份；一坛自酿米酒，敬天地父母。按台拨了二十两银子，让卫所镇抚官盯着，不准任何人插手。”

瞿式耜终于笑了，是那种眼角细纹都舒展开来的笑：“朱识镐啊……甘肃穷地养出来的人，懂怎么把火引到灶膛里，而不是泼在柴堆上烧自家屋子。”

话音未落，外头忽传来急促脚步声。守门小吏慌张闯入，扑通跪倒：“中丞！经略衙门张大人派来的监矿使，到了！随行还有三百名戴铁盔、挎腰刀的经略标营亲兵，已列队停在东门外！”

瞿式耜眼皮都没抬：“哦？张国维的‘帮手’，倒比春雷还急。”

丁时魁心头一紧。经略衙门的人，不是来帮忙，是来夺权。矿利如蜜，谁沾谁甜，可蜜罐子底下埋的是火药——炸开一个，整条辽东—朝鲜商路都得震三震。朱识镐在茂山所摆平一场斗殴，不过撬开了一道缝；张国维这一脚踹过来，怕是要掀翻整面墙。

果然，一刻钟后，东门鼓楼方向传来整齐的踏步声，甲胄铿锵，如冰河裂岸。三百亲兵列成两排，中间八人抬着一顶黑漆大轿，轿帘未掀，却已透出一股沉甸甸的威压。轿旁跟着个穿绯袍、戴乌纱的中年官员，面皮白净，手指修长，左手捻着一串紫檀念珠，右手垂在身侧，指甲修剪得一丝不苟。他身后两名随从，一人捧卷宗，一人捧黄绸包裹的木匣，匣角露出一角朱砂印泥。

瞿式耜端坐不动，只命人奉茶，茶是粗瓷碗盛的，热气腾腾，却无半点香气。待那人昂然步入大堂，瞿式耜才慢悠悠道：“张经略派来的监矿使，不知尊姓大名？”

那人躬身，声音清越：“下差王景文，奉经略张大人钧命，协理朝鲜矿务。此乃经略衙门勘合、户部札付，及工部督造司印信。”

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