乌斯藏都司，索格。

一处房间中，篝火烧得很旺。

阳和侯朱化龙与四川总兵曾英，正在围着篝火烤肉。

边上还有一位名叫边巴珠扎的番人。

“这地方，可是够冷的。”朱化龙发出感慨。

...

保靖土司造反的消息像一记闷棍砸在巡抚衙门正堂的青砖地上，震得梁上积尘簌簌而落。姚奇胤坐在官帽椅里没动，手指却已死死抠进紫檀扶手的雕花缝隙中，指节泛白如纸。他没说话，可那沉默比惊雷更骇人——武昌兵备道的签押房里连墨锭研磨的沙沙声都停了，几个文书官僵在案前，笔尖悬着一滴将坠未坠的浓墨，仿佛稍一抖，便要砸碎这满室凝滞。

“倭寇？”姚奇胤终于开口，声音哑得像砂纸刮过铁锈，“哪个卫所的？谁带的队？几时动的手？”

送信的官员喉头滚动：“是……是常德卫新设的‘倭勇营’。营官姓佐藤，原是日本肥前藩士，去年随琉球遣明使团来朝，被忠贤伯荐入军籍。此人……此人擅使火绳铳，又通汉话，常带人巡边，专挑土司辖界查勘‘私垦田亩’‘匿藏兵器’‘勾结苗蛮’。”

周七南脸色骤变：“佐藤？他不是在辰州府编练乡勇么？怎会跑到保靖去？”

“辰州府？”姚奇胤忽然冷笑一声，那笑却无半分温度，倒似刀锋刮过冰面，“辰州府离保靖三百里，他佐藤的马蹄印，昨儿个还踩在永顺宣慰司的界碑上。今日保靖烽燧升烟，他的人马就在司城外三里扎营，架了六门佛朗机炮，炮口对着土司衙门的照壁。”

堂内霎时死寂。倭勇营是朱慈烺亲批的“化夷为用”试点，不隶卫所，不入兵籍，由枢密院直管，饷银从市舶寺抽提，军官佩双印——一枚是枢密院铜符，一枚是忠贤伯私印。这营头平日只听调令，不问出处，连湖广提督的塘报都难递进其辕门。

姚奇胤慢慢松开扶手，指尖留下四道浅痕。他起身踱至窗前，推开槅扇。秋阳惨白，照见院中两株老桂树，枝干虬结，树皮皲裂如刀疤。他盯着其中一道裂口，缓缓道：“周宪副，你记得宋一鹤么？”

周七南垂首：“宋公……天启六年进士，崇祯初年任湖广巡按，后迁右佥都御史巡抚湖广。三年间革弊政、裁冗吏、赈饥民，声望隆于楚地。”

“后来呢？”

“后来……李自成破承天，宋公督师守陵，城陷殉节。朝廷追赠兵部尚书，谥‘忠烈’。”

姚奇炔转过身，目光如淬火冷铁：“他殉的是承天府，不是武昌府。可他尸骨未寒，继任者张克俭，在武昌府衙后园挖出十七具无名女尸，皆系被活埋于地窖——验尸的仵作，当夜暴毙于狱中。”

周七南额角沁出细汗：“这……下官不知。”

“你当然不知。”姚奇胤步回案前，拾起那封荆州仓失火的公文，纸页边缘已被他捏得卷曲发毛，“因为当年所有案卷，全被烧在巡抚衙门东跨院的炭炉里。火是张克俭自己点的，灰是他亲手扬进长江的。”

窗外忽有风过，吹得公文哗啦轻响。姚奇胤盯着那纸，一字一句道：“保靖土司彭鼎铭，今年六十有三，自万历四十二年袭职，至今四十八年。他膝下三子，长子彭廷槐去年春在长沙府学考取廪生，次子彭廷栋今夏刚领了户部发的‘归化民’腰牌，三子彭廷柱……在南京国子监读书，拜的是礼部侍郎管绍宁的门生。”

周七南呼吸一窒：“中丞的意思是……”

“我的意思？”姚奇胤将公文轻轻放回案上，指尖拂过“保靖土司造反”六个朱砂大字，声音轻得像耳语，“我的意思是——彭鼎铭若真要反，早该在崇祯十六年张献忠屠岳州时就反了。那时他坐拥三千苗兵，控扼酉水咽喉，连左良玉都不敢过其境。可他没反。他开了司城粮仓，赈济流民，还派了三百壮丁帮朝廷修武昌城墙。”

他顿了顿，目光扫过周七南惨白的脸：“现在，他儿子在国子监念书，孙子在长沙府学背《四书》，他本人每月初一十五必赴常德卫军营‘观操’，亲手给倭勇营的兵士发米酒。这样一个人，今日突然举旗造反，还把佐藤的佛朗机炮摆在他家祖坟对面——周宪副，你说，这是谋反，还是……被人逼着写遗书？”

话音未落，堂外又是一阵急促脚步。这次不是小跑，是踏得青砖砰砰作响的重步。武昌卫指挥使亲自掀帘而

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