入，甲叶铿锵，脸上溅着几点暗红血渍：“中丞！保靖急报！倭勇营佐藤率众攻破司城，彭鼎铭拒捕自刎，尸身悬于土司衙门旗杆之上！其妻刘氏率族人退入老司城后山溶洞，佐藤已调集火油火箭，准备焚山！”

满堂文吏齐齐吸气。周七南踉跄半步，扶住案角才没跌倒。

姚奇胤却出奇地平静。他解下腰间象牙柄的巡抚印信，搁在紫檀案头，动作稳得没有一丝颤动。那方印，底篆“钦命巡抚湖广等处地方提督军务兼理粮饷”，朱砂尚未干透，在秋阳下泛着血似的光。

“传我命令。”他声音不高，却压得满堂屏息，“着武昌卫、荆州卫、常德卫、辰州卫四卫兵马，即刻拔营，合围保靖。凡倭勇营官兵，无论官职大小，一概缴械拘拿；佐藤本人，生要见人，死要见尸。”

指挥使抱拳：“遵令！”

“慢着。”姚奇胤抬手，目光如刃，“再加一条——各卫兵马，只准驻扎保靖司城十里之外。谁敢越界一步，立斩不赦。”

指挥使愕然：“中丞？佐藤正在焚山，刘氏妇孺……”

“刘氏妇孺？”姚奇胤嘴角扯出一抹极淡的弧度，似讥似悲，“刘氏若真在洞中，她早该点燃洞口狼粪为号。可你派去的斥候回报，洞口连炊烟都没有。一个六十岁的土司夫人，带着百十口老弱妇孺，躲进终年不见天日的溶洞，连火种都不备？”

他缓步踱至指挥使面前，压低声音：“你悄悄去趟辰州府。找辰州卫指挥佥事陈大鹏，告诉他——宋一鹤殉节那年，他父亲陈永盛，是承天府守陵千户。宋公临终前，曾托人带给他一方砚台，上刻‘清白世守’四字。那砚台，如今该还在陈家祠堂供着。”

指挥使瞳孔骤缩，额头青筋跳了跳，抱拳深揖：“卑职……明白。”

待人退出，姚奇胤才缓缓坐回椅中。他伸手，从袖袋摸出一枚铜钱，是徽州银行新铸的“永昌通宝”，正面“永昌”二字，背面“当银一钱”。他拇指反复摩挲着钱背，指腹传来细密的纹路感。

“永昌……”他喃喃道，“先帝登极改元永昌，不过半月，北京城就破了。”

周七南终于鼓起勇气：“中丞，此事若闹大，怕是牵连甚广。倭勇营隶属枢密院，佐藤又有忠贤伯保荐……”

“牵连？”姚奇胤忽然抬头，眼底竟有几分疲惫的亮光，“周宪副，你可知为何宋一鹤之后，二十年间，湖广巡抚换了十一任？每任任期平均不到两年？”

他没等回答，自顾道：“因为这位置，是块试金石。试的是人心，是手腕，更是……谁能替陛下擦干净那些擦不净的血。”

窗外桂树被风摇得更急，枯叶打着旋儿撞在窗棂上，啪啪作响。姚奇胤将铜钱攥紧，掌心汗意浸润了冰冷的金属。

“你去办三件事。”他声音沉下去，像投入深井的石子，“第一，立刻行文兵部、枢密院、都察院，详述保靖事变始末，附上佐藤历年调防记录、倭勇营收支账册副本、辰州卫军屯田亩册——尤其要注明，倭勇营所占辰州卫屯田，本属永顺宣慰司‘寄庄地’，三十年前已由礼部核发‘永业契’。”

周七南提笔欲记，姚奇胤却摇头：“不必记。你亲自走一趟。明日清晨出发，骑快马，经襄阳、南阳，直抵京师。到京后，先去都察院见左都御史李邦华，再赴枢密院谒见定辽伯张镜心，最后……持此信面呈陛下。”

他撕下一页素笺，提笔疾书，墨迹淋漓：

“臣姚奇胤叩首：保靖事起，非土司之罪，实倭勇营佐藤恃宠而骄，构陷良善。臣已遣兵围困，然恐宵小借机生乱，伏乞圣裁。另，荆州仓失火案，疑与倭勇营暗通，臣不敢擅断，请旨彻查枢密院军需司及市舶寺徽州分局。臣愚钝，唯知奉法守职，纵粉身碎骨，不敢负陛下托付之重。”

落款处，他蘸饱浓墨，重重按下右手拇指印，鲜红如血。

周七南双手接过，指尖触到那湿漉漉的朱砂，烫得一缩。

“第二件事。”姚奇胤起身，走到墙边，取下挂着的一幅《荆湘水陆图》。图上山川城郭皆以墨线勾勒，唯独沅水上游一处峡谷，被朱笔圈出，旁边批注小字：“老司城后山，溶洞七十二，唯‘龙涎洞’深三十里，中有暗河，出口在辰州府泸溪县境内。”

他指着那朱圈：“你派最信得过的亲兵，带五十两银子、十斤腊肉，去找泸溪

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