“先生……方才进城时，就知道我娘要出事？”

旁边一个差役连忙接话：

“大人，千真万确！先生的车驾刚停在城南官道口，连城都没进，忽然就说城东头有位老妇人腹痛难忍，去晚了怕救不了。

...

夜色如墨，浸透恩州城每一寸青砖灰瓦。张家宅邸内堂的烛火被穿窗而入的夜风舔得忽明忽暗，灯油噼啪轻爆，似一声声压抑的叹息。卢明甫枯坐良久，指尖无意识抠进紫檀扶手的雕花缝隙里，木刺扎进皮肉，却浑然不觉疼。他盯着案上那封州衙公文，目光在“河堤修缮”四字上反复逡巡，仿佛要将纸面烧出个洞来。

“修堤……修堤……”他喉结滚动，声音干涩如砂纸摩擦，“去年春汛前，崔家管事老钱领着三百号人，在西坝段夯过三遍土；张家账房记了流水，买桐油、石灰、芦席，连挑夫脚钱都列得清清楚楚——可谁记得清，哪段堤是夯得实，哪段是糊弄？谁又敢说，那年冬天冻土没裂开几道缝？更别说……”他顿住，下意识摸向袖中一方硬物——那是半截残断的青砖，昨日清理库房时从旧瓦砾堆里翻出来的，砖侧隐约可见“熙宁七年·恩州工”字样。当年筑堤所用青砖，本该是窑烧整块，可这半截断砖边缘参差，断口新鲜，分明是近年新裂。他不敢想，若岳飞派人掘开西坝溃口处的淤泥，底下埋着的，是不是一整层这样的残砖？

卢员外没答话，只将手中另一封密信缓缓推至案心。信纸泛黄，角上沾着一点褐色污渍，像是陈年血痂。信是崔家老账房亲笔，字迹颤抖：“……西坝底基，确曾以碎石混三合土充填，非全用夯土。彼时张老爷言‘水来则走，水去则补’，崔老爷默许。今堤溃，碎石浮出水面，足有三尺厚……”

烛火猛地一跳，映得卢明甫脸上阴影剧烈晃动。他额头冷汗涔涔而下，滴在信纸上，晕开一小片深色水痕，恰如溃堤时奔涌的浊浪。“三尺厚……”他喃喃道，手指痉挛般蜷缩，“那底下……怕不是空的？”

“空的。”卢员外终于开口，声音低得像地底渗出的寒气，“西坝底下，早被蛀成蜂窝。去年秋，崔家采石场运来的碎石，一半进了堤基，一半进了崔元亮新修的祠堂地基——那祠堂柱础，用的全是整块青石。”

两人再无言语。窗外梧桐枝影在墙上摇曳，恍若无数伸长的手，无声扼住咽喉。恩州士绅的权柄，从来不是悬于庙堂诏令，而是深扎于这方水土的每一道沟渠、每一寸堤岸、每一册田契。如今根基被撬，纵使他们能调动族中私兵、贿赂州衙胥吏、甚至买通朝中言官，可面对一个手握天子密诏、身后站着神霄道与禁军、口中念着太乙救苦真言的“妖道”，那些盘根错节的暗网，竟如薄冰遇沸水，簌簌消融。

次日寅时未尽，天幕仍是一片混沌青黑。张家与崔家的两顶素帷小轿，悄然停在陈居住院门外。轿帘掀开，卢明甫与崔元亮一前一后踏下青石阶。两人皆未着锦袍，只穿半旧的玄色直裰，腰间束一条褪色布带，连随身小厮也只带一个，捧着个素木匣子，匣盖严丝合缝。晨风凛冽，吹得二人衣袂猎猎，面色却比霜天更白。昨夜密议，已无退路——与其等岳飞一道公文勒令“自查自纠”，不如主动匍匐于“救苦爷”座下，以虔诚换活命。

院门虚掩。岳飞早已立于门内，青布直裰，束发木簪，素净得如同寻常道观执事。见二人到来，他只微微颔首，侧身让开通道，并未言语。那沉默比任何呵斥更令人窒息。卢明甫喉头滚动，想挤出一句“吴先生安好”，嘴唇却僵硬如石。崔元亮更甚，垂首盯着自己鞋尖上沾的一点湿泥，仿佛那泥里埋着自家祖坟的碑文。

穿过三重月洞门，绕过一丛瘦竹，便到了陈居住正厅。厅内无香炉，无神龛，唯有一张乌木长案，案上铺着雪白宣纸，纸旁镇着一方澄泥砚，砚池里墨汁浓黑如漆。吴晔端坐案后，素白道袍纤尘不染，膝上横放一柄无鞘短剑，剑身幽暗，不见寒光，却让卢明甫一眼瞥见，便觉颈后汗毛倒竖——那剑形制古拙，剑脊上隐有细密云纹，分明是宫中内府监造的“敕命佩剑”，唯有奉天承运、代天宣化者方可佩持！

“坐。”吴晔开口，声音不高，却奇异地压住了窗外呼啸的北风。

两人依言落座，脊背挺得笔直，双手交叠置于膝上，连呼吸都屏住了。吴晔目光扫过二人苍白的脸，又掠过崔元亮捧在膝上的素木匣，嘴角微不可察地向上牵了一下：“崔员外匣中，可是供奉之物？”

崔元亮浑身一震，慌忙将匣子捧至胸前，双手微微发抖：“回……回先生，是小人祖传的太乙救苦天尊铜像，高七寸二分，乃熙宁年间汴京相国寺铸……

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