【天呐，真的有人可以拒绝厨神吗？】

【太离谱了，这家伙真把自己当根葱了！人家厨神邀约是给他面子，他真拒了，这轮也走不远了！】

【这个叫洛的选手一直是小丑来着，当年他本有机会进交流赛的，...

血色大厅的灯光忽然暗了下去，不是熄灭，而是沉入一种粘稠的、近乎凝固的昏红里。那光像从墙壁内部渗出来的血浆，缓慢地爬过每一张苍白的脸，也爬过地面未干的暗褐色污渍。三十多人静默着，连呼吸都下意识放轻——不是出于敬畏，而是身体本能地在压抑某种即将喷薄而出的东西。

夏鸣站在人群最前排，指甲已深深陷进掌心。她没再看屏幕，也没再看那些正嚼着热食、谈笑风生的晋级者。她的视线死死钉在自己脚边：一粒米，半截青椒梗，还有一小片被踩扁的胡萝卜皮。它躺在灰白水泥地上，边缘微微卷起，像一具微型的、无人收殓的尸体。

“精血……”她低喃，声音轻得几乎被自己的心跳盖过。

广播再次响起，这次不是机械女声，而是一个沙哑、带着金属摩擦感的男音，仿佛喉咙里卡着碎玻璃：

【欢迎来到「血色厨路」第一站——活祭·磨坊。】

【本阶段持续七十二小时。】

【规则一：每人每日须完成三石面粉研磨任务，达标者可获一枚精血。】

【规则二：超额部分，每半石额外奖励半枚精血；未达标者，扣除一枚精血，并于次日追加半石罚量。】

【规则三：所有精血仅限兑换住宿资格。-1层床位：1枚/晚；-2层：2枚；-3层：4枚；-4层：8枚；-5层棺材位：16枚。】

【规则四：无精血者，将被驱入「回廊」——即本层中央无窗长廊。该区域夜间不设巡查，但每三小时将有「巡魂使」经过一次。被其注视超过三秒者，视为精神失格，即刻淘汰。】

【规则五：……本阶段不提供任何厨具、火源、调味料，亦不开放厨房权限。】

【最后提醒：你们不是来学菜的。】

【是来学——怎么活着。】

话音落，整座大厅震了一下。不是地震，是某种沉重的、锈蚀千年的铁链被骤然拉直的闷响。天花板上，六盏吊灯齐齐爆裂，只余下角落三盏苟延残喘的应急灯，投下三道惨白光柱，像三把斜插进人群的刀。

没人说话。

有人开始抖，不是冷，是胃在抽搐。有人盯着自己空空如也的手，仿佛那上面还残留着锅铲的温度；有人低头数自己手腕上被通风管道刮出的细小血痕，数着数着，喉结上下滑动，吞咽了一口带铁锈味的唾液。

叶菱却在这时抬起了头。

她没看屏幕，没看公告板，甚至没看身边脸色发青的「宴席研究生」或咬牙切齿的「料理术士」。她的目光穿过摇晃的人影，精准落在对面第三扇门后——那里站着一个穿灰色工装裤、戴黑框眼镜的年轻男人，左耳垂上一枚银钉，在昏光下泛着微弱的冷光。他正低头擦拭眼镜，动作很慢，很稳，指节修长，虎口处有常年握刀留下的薄茧。

叶菱的瞳孔骤然一缩。

不是因为那枚银钉。

是因为他擦眼镜时，右手小指无意识地、极其轻微地向上翘起——像一只停驻在花瓣尖上的蝶，又像一道尚未落笔的勾。

那是「逆味叠香」起手式中，引导气流绕行鼻腔的第七种指法变体。夏鸣教她时说过，此式极难，十人习之，九人废手，唯有一人能以小指为引，叩开味觉第三重门。而那人，当年在江南某座废弃祠堂的青砖地上，用指尖蘸着雨水，在她掌心写过一个字：「鸣」。

叶菱的呼吸停了半拍。

她猛地转头，看向身旁的乔若宁：“他……是谁？”

乔若宁顺着她视线望去，眉头一皱：“陈砚？‘老灶台’的主理人，三十七岁，去年刚拿过‘新锐徽厨’金奖。资料里说他脾气古怪，从不接受媒体采访，连比赛都只参加过两次……怎么，你认识？”

叶菱没回答。

她只是盯着陈砚。看他放下眼镜，抬眼扫过全场，目光平静

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