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堵胤锡长叹一声，起身踱至窗前。窗外，昆明城万家灯火如星罗棋布，唯西南角一片幽暗——那是黔国公府所在。他望着那片暗影，声音轻得几不可闻：“云南，不能没有黔国公府。但大明，也不能没有法度。”

黄淳耀忽然上前一步，抽出其中一份揭帖，指着末尾一行小字：“你瞧瞧，这状纸是谁写的？楚雄府学廪生赵启明。此人去年乡试落第，今年春又赴昆明应试，途中被黔国公府马队冲散轿子，摔断左臂。他写状纸时，右手指骨尚未愈合。”

沐忠亮脊背绷直如弓弦，额角渗出细汗，却仍伏首不动：“赵廪生伤药、汤剂、延医之费，忠亮已遣人送去五十两纹银。另，愿捐银二百两，助楚雄府学修缮文昌阁。”

“银子？”黄淳耀将揭帖掷于案上，纸页翻飞如蝶，“赵廪生要的不是银子！他要的是公道！是黔国公府的奴才，敢不敢当着他的面，磕头认错？是黔国公府的田契，敢不敢当着楚雄百姓的面，一把火烧了？”

沐忠亮沉默片刻，霍然抬头，眼中血丝密布：“明日辰时，楚雄府学门前。忠亮亲率十七名家奴，负荆跪于青石阶上。赵廪生若肯现身，忠亮愿当众割发代首，以谢楚雄父老。”

“割发代首？”黄淳耀嘴角扯出一丝讥诮，“黔国公府的头发，比云南的稻谷还金贵么？”

“不。”沐忠亮声音陡然拔高，震得烛火狂摇，“是比云南的民心，更贱！”

满堂俱寂。金堡扇子“啪”地合拢，堵胤锡缓缓转过身，脸上竟浮起一丝极淡的笑意：“沐公子此言……倒有几分先祖沐英公的气魄。”

话音未落，门外传来急促脚步声。一名书吏撞进门来，脸色惨白，手中高举一封火漆密信：“缅甸急报！莽白弑兄篡位，已于三日前登基，改元‘达隆’！其檄文已发三宣六慰，斥我朝‘失德纵奸，庇护逆臣’，并遣使赴暹罗、南掌……”

黄淳耀劈手夺过密信，拆封扫视，手指越捏越紧，信纸边缘簌簌碎裂：“庇护逆臣？他倒敢提‘逆臣’二字！”他猛地抬头，目光如刀刺向沐忠亮，“莽白檄文里点名的‘逆臣’，是你祖父沐绍勋当年平定麓川叛乱时，所赦免的孟养土司思任发余孽！你黔国公府当年未斩草除根，今日反成缅甸借口！”

沐忠亮身形微晃，却未退半步：“思任发余孽，早被家祖迁置腾越卫，编为熟夷，三代无异动。莽白以此构陷，是欲挑起边衅，逼我朝出兵——他好借我朝兵马，剪除异己！”

“所以呢？”黄淳耀逼近一步，气息灼热，“你黔国公府，是坐视缅甸生乱，还是主动请缨，平此边患？”

沐忠亮迎着那目光，一字一顿：“忠亮愿提本部五千精锐，即刻移驻腾越，相机行事。若莽白真敢犯境，黔国公府第一个打头阵！若其虚张声势，忠亮亦当遣使入境，晓以利害，使其知天朝威仪，非区区伪王所能撼动！”

堵胤锡踱至案前，提起朱笔，在云南舆图上腾越卫位置重重一点：“好。本督即刻拟题本，奏请朝廷，授黔国公府‘赞理军务’之权，节制腾越、永昌、大理三卫兵马。另，着沐忠亮即日赴户部领饷——此次清田追缴之银，尽数拨作军费。”

黄淳耀终于松开紧握的拳头，却从怀中掏出另一份文书，拍在案上：“这是本院宪牌。着云南布政司、按察司、都指挥使司三司联署，即刻清丈黔国公府名下全部田产。自明日始，每日清丈进度，须申报名册至按院衙门。若有隐匿、涂改、调包者——”他顿了顿，目光扫过沐忠亮，“杀无赦。”

沐忠亮俯首，额头触地：“遵命。”

他退出西厢时，夜已深沉。廊下灯笼光晕昏黄，照见他袍角沾着方才跪地时沾上的尘土。他未走正门，却拐入侧巷，钻进一辆素帷马车。车轮碾过青石，无声驶向城西。车中，他取出贴身藏着的一方素绢——上面是沐天波亲笔所书，字迹枯瘦却力透纸背：“忍字头上一把刀。刀未落，便还有转圜。刀落下，便是黔国公府八百年基业，尽数付与灰烬。”

马车驶过总督衙门后巷，墙头一株老槐树影婆娑，枝杈间悬着半截断绳，在夜风里微微晃荡。那绳子，是半月前黔国公府亲兵深夜所系——为接应沐天波“病中”密会某位兵部旧僚，商议调兵戍边之事。如今绳断了，人还在，只是换了一种活法。

次日辰时，楚雄府学门前。

青石阶被雨水洗得发亮。十七名黔国公府家奴，赤膊负荆，脊背纵横血痕。沐忠亮立于阶下

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