色更浓，目光却锐如新硎。车行至秦淮河畔，他令停车，独自踱至文德桥头。此处曾是灯市盛地，如今两岸茶肆酒楼林立，却不见昔日画舫连樯、笙歌彻夜之景。他驻足良久，忽见一老妪蹲在石阶上修补一只竹篮，篮中堆着几把青翠水芹，篮沿新编的篾条鲜亮夺目。

“老人家，这水芹卖与谁？”他俯身问。

老妪抬头，皱纹里嵌着笑：“卖给贡院后头那家‘味斋’，专供举子吃。说是吃了清心明目，好考功名哩！”她指指对岸，“喏，那边新开了家‘海味楼’，掌柜是从吕宋回来的，卖的是晒干的海虾、鱼鲞，还有南洋来的胡椒粉——听说一两胡椒，能换半斗米！”

周桓王默然点头，解下腰间荷包，取出三枚新铸的“永历通宝”铜钱，轻轻放入篮中。“劳您跑一趟，烦替我问问味斋掌柜：今年春闱，可有苏州常熟来的考生？”

老妪愣住：“大人您……”

“我姓周，苏州人。”他转身欲走，忽又止步，“若见着常熟来的举子，烦告他一句——露落园拆了，但园中那口古井，水还清甜。他若渴了，尽可去喝。”

话毕登车，马蹄踏碎晨光。车行渐远，老妪才低头看那三枚铜钱——钱文端正，背铸“工部造”三字，边缘锋利如刀。她喃喃：“周……莫不是户部那位钱尚书？”

此时，南京城西，应天府衙后堂。李弘正伏案疾书，案头堆着厚厚一摞册子，皆是各坊呈报的违建名录。他忽抬眼，见窗外日影西斜，忙唤书吏：“速备轿，去钱尚书府上！”

书吏迟疑：“大人，钱尚书昨儿刚拆了园子，今儿怕是……”

“正因为拆了园子，才更要立刻去！”李弘掷笔起身，袍袖带翻墨砚，溅出几点浓黑，“他拆的不是园子，是给所有江南士绅递的刀——刀尖朝下，先割自家肉！咱们若不赶在消息传到松江、嘉兴之前把常熟、吴江、昆山的清丈细则拟出来，等那些人反应过来，怕是要联手上本，哭诉‘朝廷苛政，伤及根本’！”

轿子抬出府门时，李弘掀帘回望。夕阳熔金，将应天府高耸的谯楼染成赤色，恍惚间，竟与十七年前南京城破那日的血光重叠。他闭目片刻，再睁眼时，眸中只剩清明：“快些，务必在酉时前赶到钱府。告诉他——李弘，替常熟、吴江、昆山三百二十六族，求一道免死券。”

暮色四合，周桓王府书房烛火通明。李弘已坐了半个时辰，膝上摊着一份手绘舆图，指尖点着常熟境内七条主河道：“钱兄，漕运改道后，支流淤塞三处，若不清浚，夏汛一至，万亩良田尽成泽国。可清淤需动用民夫三千，按旧例，该由各县征派——可今岁清丈在即，若再征徭役，恐激民变。”

周桓王正执笔批阅一份盐政奏疏，闻言搁笔，取过舆图细看：“旧例是旧例，新政是新政。李兄，你且看——”他蘸墨，在图上三条淤塞河道旁各添一笔，“此处设工坊，招募流民以工代赈；此处建仓廪，收储清淤所得淤泥，秋后肥田；此处立碑，刻‘永历六年清淤记’，署工部、应天府、常熟县三级印信。”

李弘呼吸一滞：“以工代赈……可户部尚无此例！”

“那就立个新例。”周桓王提笔，在空白处写下八字，“上行下效，法自贵近始。”

烛火噼啪轻爆，映得他眉宇间沟壑如刻。李弘久久凝视那八字，忽然躬身长揖：“钱兄，李某今日方知，什么叫‘宰相肚里能撑船’——船不是撑在肚里，是撑在规矩里。”

二人默然相对片刻，周桓王忽道：“李兄，你可知为何圣上偏偏选中你我二人，来办这清丈之事？”

李弘摇头。

“因你我皆非江南土著。”周桓王声音沉缓，“你是山西人，我是苏州人却长于京师；你父在宣府为将，我岳父是辽东巡抚。我们身上，没有江南士绅盘根错节的宗族网，也没有松江棉商、徽州盐贾的密织钱脉。圣上要的不是清丈田亩，是要斩断那张网、撕开那张脉——而执刀者，必须是刀柄上没缺口的人。”

李弘喉头滚动，终化作一声轻叹：“原来如此……难怪圣上让霍达巡抚凤阳，让尹民兴坐镇两广，让米寿图管江西……全是外乡人。”

“正是。”周桓王推开窗，夜风涌入，带来秦淮河湿润的水气，“所以，李兄，明日你回衙，不必拟细则。只做一事——将常熟清丈使团名单呈上，首列‘周桓王’，次列‘李弘’，第三位，填一个名字：‘朱慈烺’。”

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