携银五万两赴松江，联络吴县生员叶某，许以‘刊刻禁书百部，分赠天下书院’，另允助其子入国子监……”

“管绍宁……”任民育喃喃，面色骤寒。

霍金将信纸折好，塞回匣中，声音却异常平静：“管侍郎致仕前，户部尚书房里还挂着他的《盐政十策》。他写的策，咱们照着办；他荐的人，咱们接着用；他埋的钉子，咱们一颗颗起出来——这才是规矩。”

次日辰时，南京六科廊。

礼部左侍郎陆清原刚在值房坐下，茶盏未暖，便见霍金一身素服立于门外。霍金未请示，径直跨槛而入，袖口尚沾着晨露湿气。“陆侍郎，”他将奏匣放在案头，“管绍宁旧仆涉案，牵连松江、常州、镇江三府生员四十七人。按律，此等勾结外夷、煽动舆情者，当革除功名，永不叙用。”

陆清原捧起茶盏，热气氤氲遮住他半张脸：“霍都宪的意思是……”

“学生革功名，教习革职，刊刻书坊查封。”霍金目光扫过墙上新挂的《大明礼制图谱》，“但有一条——凡自愿赴朝鲜、东番、西康教书者，功名暂存，待三年考课，优者复职，劣者再议。”

陆清原放下茶盏，杯底磕在青瓷碟上，一声脆响。“霍都宪，你这是……拿朝廷的功名，换边地的书声？”

“不。”霍金摇头，“是拿边地的荒芜，换江南的安静。”

午后，内阁值房。

首辅史可法揉着太阳穴听完了霍金的陈奏，枯瘦手指在案上轻轻叩击：“朝鲜教书……倒是个主意。只是朱在铆初任巡抚，恐镇不住这些狂生。”

“朱巡抚自有办法。”霍金从袖中取出一卷黄绫，“这是陛下今晨亲笔朱批——准朱在铆于朝鲜设‘尊经院’，专收流放士子；赐《四书章句集注》千部，命朝鲜王室子弟与流放生员同堂受教；另拨银三万两，建义学三十所。”

史可法展开黄绫，朱砂御笔力透纸背：“尔等既言文脉不可断，朕便令尔等亲手续之。莫谓边地蛮荒，须知圣贤之道，不在庙堂之高，而在童子诵读之声。”

窗外蝉鸣陡然尖锐，史可法久久凝视御批，忽然低笑：“陛下这招……比杀头还狠啊。”

霍金垂眸：“杀头止一时之乱，教书断百年之根。西洋人想毁我文脉，陛下偏让他们替我种。”

三日后，南京刑部大牢。

叶元滋披枷戴锁，脚踝铁链拖过青石地面，发出刺耳刮擦声。狱卒打开牢门时，他看见自己那本被撕碎的《吴中诗钞》残页，正糊在对面牢房的土墙上——墙缝里还插着半截炭笔。隔壁传来咳嗽声，倪用宾裹着破絮坐在稻草堆里，正用指甲在墙上划竖道：“一……二……”

叶元滋嗓子发紧：“倪兄，数什么？”

“数日子。”倪用宾头也不抬，“算我还有几天能活着看到朝鲜的雪。”

牢门哐当关上，黑暗吞没最后一丝天光。叶元滋蜷在角落，忽然听见头顶通风口传来极轻的刮擦声。他仰头望去，一只灰鼠正叼着半块馍饼钻进铁网缝隙——馍饼上隐约可见朱砂小字：“明日登舟，勿忧。”

他浑身一颤，死死盯住那行字。朱砂未干，墨迹新鲜，分明是刚写上去的。这牢房建于永乐年间，砖石厚逾三尺，通风口铁网由南京工部特制，网眼细密如筛，连蚊蚋都难出入……可这朱砂字，是谁写的？何时写的？

同一时刻，南京港。

两艘福船正缓缓离岸，船头插着“朝鲜教谕使团”的杏黄旗。舱内，叶廷桂抱着一摞《论语》讲义，手指无意识摩挲着纸页边缘——那里被人用指甲划出极细的凹痕，连成一行小字：“至釜山港，寻码头老蔡，取匣。”

他猛地抬头，舷窗外，一艘乌篷小船正悄无声息滑过水波。船头站着个戴斗笠的老渔夫，斗笠压得极低，只露出半截烟杆，火星明明灭灭，像暗夜里眨动的眼睛。

七月廿三，南京诏狱。

锦衣卫指挥使杨山松亲自提审管绍宁旧仆。此人已被拶指夹得十指溃烂，却始终咬定银钱出自松江盐商私库。杨山松踱到他面前，解下腰间绣春刀，刀鞘轻敲囚犯膝盖：“你可知管侍郎为何致仕？”

囚犯喘息：“因……因……”

“因

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