亲自赐你的。赐你时说：‘太师持此，如朕亲临。’可你忘了后面半句——‘然鱼离水则死，君失恩则亡。’”

赵信如遭雷击，踉跄后退半步，后背撞上丹炉铜足，烫得一颤。

吴晔却不再看他，转身从丹炉侧取出一只乌木托盘，盘中静静卧着三样物事：一卷黄绫圣旨，一封火漆密信，还有一柄短匕——鞘是黑鲨皮，柄是枯藤缠绕，刃未出鞘，寒气已透衣而入。

“宗泽没给你留三样东西。”吴晔将托盘推至赵信面前，“你自己选。”

赵信盯着那三样物事，呼吸渐沉。

黄绫圣旨——必是加恩诏，或升他为司空，或赐他丹书铁券，将他彻底供上神坛，从此再难撼动。可神坛越高，摔下来越碎。他若接旨，便是承认自己需靠恩宠苟存；他若拒旨，便是抗命，宗泽立时便可削他实权。

火漆密信——宗泽亲笔？还是皇城司密报？若拆开，或许能窥见皇帝真实心意；可若信中藏毒，或暗设机括，一触即发，他七十老朽之躯，怕是连血都溅不到丹炉里。

那柄短匕……赵信目光死死锁住它。枯藤缠柄，分明是二十年前他初入政事堂时，吴晔赠他的及冠礼。那时吴晔说：“藤韧而不断，刃藏而不露。太师持此，可斩迷障，亦可断己路。”

——断己路。

赵信忽然明白了。

这不是选择题。这是最后一道考题。

他慢慢抬起手，没有去碰圣旨，没有去拆密信，而是伸向那柄短匕。

指尖触到枯藤的刹那，丹房内铜铃齐震，叮——！

一声长鸣，震得梁上积尘簌簌而落。

赵信猛地攥紧匕首，枯藤勒进掌心，渗出血丝。他却不觉疼，只觉一股灼热自指尖直冲顶门，眼前霎时闪过无数画面：蔡缘跪地时扭曲的脸、蔡京转身时僵直的脊背、垂拱殿内百官垂首如稻穗、还有宗泽端坐御座，指尖轻叩龙椅扶手，一下、又一下，像在数他余下的心跳。

他松开手。

匕首“当啷”坠回托盘。

赵信深深吸了一口气，那气息带着丹炉焦苦与陈年香灰的味道，沉入肺腑，竟奇异地压下了胸中翻涌的浊气。

“我不选。”他声音嘶哑，却异常平稳，“我选第四样。”

吴晔眉梢微扬。

“我要见宗泽。”赵信直视吴晔双眼，“不是以宰相身份，不是以太师身份……就以一个七十三岁、将死的老臣身份，求他允我明日除夕，进集英殿，当面谢恩。”

吴晔沉默良久。

丹炉内炭火“噼啪”爆开一朵星芒，映得他眸中幽光浮动。

“你知道这意味着什么。”他缓缓道。

“意味着我认输。”赵信扯了扯嘴角，那笑容枯槁如秋叶，“意味着我承认，宗泽不是昏君，他是猎人；我不是猛虎，我是他圈养二十年、自以为凶悍的困兽。意味着……我蔡京这一生，机关算尽，最后输得干干净净，连一块遮羞的布都不剩。”

他顿了顿，目光扫过案上金鱼符、圣旨、密信、匕首，最后落回吴晔脸上。

“可我若不去，蔡缘就是死路一条。他闭门思过半年，宗泽一句‘表现不佳’，就能让他永世不得翻身。我蔡家百年基业，不能断在我手上。”

吴晔静静听着，忽然伸手，将那三样物事一并拂入青瓷匣中，“咔哒”一声扣紧。

“好。”他道，“我替你递话。”

赵信长长吐出一口浊气，佝偻的脊背竟似挺直了一分。

就在这时，丹房外传来急促脚步声，紧接着是老仆压低的嗓音：“老爷！徐参政遣人送来急信，刚从垂拱殿出来，说是……说是宗泽陛下口谕，命您务必于子时前，亲赴集英殿西阁，有要事相商！”

赵信与吴晔同时一怔。

子时？除夕前夜的子时？

垂拱殿议政已散，百官归府，宫门将闭，此时召见……绝非寻常。

吴晔眼中幽光一闪，忽然抬手

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