在妖道这条赛道上，吴晔也是无敌的。

聚集在赵佶身边的道人那么多，有高道，也有可以以神通迷惑皇帝的道人。

可是吴晔这么妖的人，还真是举世少有。

他最核心的竞争力，是他层出不穷的本事...

“老大人问得直，晚辈便答得实。”

吴晔垂眸，指尖在膝上轻轻叩了两下，像敲着一面蒙尘却未锈蚀的鼓。他没起身，也没回避那双将熄未熄的眼睛，只将声音放得极缓，仿佛怕惊扰了屋中浮动的药气与将散未散的魂魄。

“晚辈所谋，不是长生，不是丹鼎，不是封侯拜相，更非窃国盗鼎。”

他顿了顿，目光扫过案头那叠整整齐齐、边角压着青玉镇纸的文稿——那是张商英亲手删定的《河北水患赈议十策》，墨迹犹新，字字如凿。

“晚辈所谋，是让一个冻死在恩州城外雪沟里的孩子，明年冬天能裹着棉袄坐在灶膛前烤红薯；是让沧州一个卖儿鬻女的农妇，不必再把三岁女儿抱去牙行换半斗陈粟；是让河间府那些被冲垮田庐、赤脚踩在烂泥里发抖的流民，能在官营工坊领到第一份铜钱工钱时，数清楚上面‘政和通宝’四个字，然后攥紧它，不松手。”

赵佶站在吴晔身后半步，喉结微动，没出声。他见过太多人对着张商英说“为民请命”，可那话音一落，腰就弯了三分，眼就飘了半寸，仿佛“民”字重得压不住袖口的金线。而吴晔站着，脊背挺直如新锻的剑脊，连影子都钉在地上，纹丝不动。

张商英笑了。不是嘲讽，不是感慨，是一种近乎欣慰的、极轻的笑。他枯瘦的手抬起来，指节泛白，却稳稳指向吴晔腰间悬着的那枚青玉小印——印面无文，只雕着一株未绽的棉铃。

“这印……是他自己刻的？”

“是。”

“为何不刻道号？不刻宫观名？不刻‘奉敕’二字？”

“因为晚辈不想做被敕封的道士，只想做种棉花的人。”

屋内静了一瞬。窗外忽起一阵风，吹得半掩的窗帷微微扬起，一缕斜阳穿隙而入，正落在那枚青玉印上。玉质温润，棉铃轮廓却清晰得如同刚刚从枝头摘下，尚带露水。

张商英凝望良久，忽然问：“他可知，棉花籽壳极硬，须用铁辊碾压，方能剥出净棉？而铁辊需淬火精锻，转速稍差一分，便碎棉如雪，不堪纺线。”

“知道。”

“又可知，弹棉之弓，弦须牛筋绞成，弓臂取百年柘木阴干三年，绷弦之力不足，则棉絮板结如砖；过猛，则断纤维，织布易裂？”

“知道。”

“还知否，棉纱最畏湿气？江南梅雨时节，纱线一日回潮三次，纺车轮轴生霉，锭子打滑，百尺机杼，日织不过三尺？”

“全知道。”

张商英闭了闭眼，再睁开时，眼底那点烛火竟似烧旺了些：“他知道的，比老夫翻遍《齐民要术》《四时纂要》加起来还多。可他知道——老夫为何至死不肯辞相？”

吴晔沉默片刻，答：“因为您知道，若此时放手，河北路赈粮账册上的每一道朱批，都会变成饿殍身上的冻疮。”

张商英喉间发出一声极低的喟叹，像枯枝折断前最后的震颤。他示意长子端来一只素漆匣，匣盖掀开，里面没有金银，只有一小袋褐黄种子，粒粒饱满，壳纹细密如篆。“这是熙宁年间，高昌回鹘使团进献的‘白叠子’，太医署存档，原拟作药用——治风痹、利血脉。先帝赐予老夫，说‘卿老寒腿重，可试之’。老夫留着，一直没用。”

他示意吴晔接过去。

吴晔双手捧匣，指尖触到种子微糙的质感，像摸到了三百年前尚未落地的雪。

“此物在西域，可入药；在岭南，可作瘴地驱虫之引；在汴京，只是贡品名录上一个墨点。”张商英声音渐弱，却字字清晰，“可在他手里……会是什么？”

“是棉。”吴晔答，“不是贡品，不是药材，是千家万户炕头铺的褥子，是学童袖口磨破后补的三层厚布，是战马鞍鞯底下垫的软衬，是守边将士夜里裹着睡的半截袍角。”

张商英颔首，枯手缓缓抬起，

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