，溅在金砖上，像泼洒的朱砂。

徐阮却已走到殿门，忽而驻足，侧首一笑，眼尾微扬，艳烈如刀：“对了，莫大人。您那位烧火丫鬟出身的长媳，昨儿在莫府后巷被几个醉汉围住……幸而莫云鹤及时赶到。他没动刀，只说了句‘我娘当年也是这般被人堵在柴房门口’——那几个醉汉，今晨已被抬去了刑部大牢，供词里写着‘受赫连家二房指使’。”

莫大人浑身一僵，脸色霎时惨白如纸。

徐阮不再看他，步履从容跨过门槛，裙裾扫过门槛缝隙里钻出的一株野蒲公英，绒毛散作飞雪，飘向宫墙之外。

翌日寅时，护国寺方向传来急报：太后銮驾距皇城十里，突遇山石崩塌阻路，仪仗滞留。徐阮正在翊坤宫梳妆，铜镜映出她眉目如画，鬓边一支赤金衔珠步摇垂落流苏，随她微微颔首而轻晃，叮咚作响。云栽捧来新裁的朝服——玄色底，云纹暗绣，肩头双鹤衔芝，鹤喙衔着的并非灵芝，而是两枚微小却清晰的青铜虎符。

“太后怕是要晚半个时辰了。”徐阮任云栽为她系上腰带，指尖抚过虎符冰凉棱角，“去告诉莫云鹤，让他亲自带五百精兵，沿官道‘护驾’。记住，要让所有百姓都看见——他腰间佩的是先帝御赐的‘节钺’，马鞍上挂的是赫连家私铸的箭镞，箭羽染了朱砂，远远望去，像一簇簇未熄的烽火。”

云栽领命而去。

巳时三刻，太后銮驾终于抵宫门。徐阮率六宫嫔妃立于午门内，凤冠垂旒，十二玉珠随风轻颤，遮住她眼中寒光。惠太后由两名尚宫搀扶下车，华服依旧，面容却比十二年前苍老十载，眼窝深陷，颧骨高耸，唯有那双眼睛，依旧锐利如鹰隼，掠过众人时，最后钉在徐阮脸上，久久未移。

“臣妾恭迎太后圣驾。”徐阮率先屈膝，姿态无可挑剔，声音清越如钟。

惠太后却未叫起，只盯着她腕间那串沉香珠，喉头缓缓滚动，半晌，才从齿缝里挤出一句：“瑜妃，你手腕上的珠子……倒比哀家当年赏你的那串更亮些。”

徐阮垂眸，腕子微抬，珠光流转：“回太后话，这是先帝赐予贵妃娘娘之物，贵妃薨后，皇上命臣妾暂为保管。如今太后回宫，臣妾正欲奉还。”

惠太后眼角一跳，指甲深深掐进掌心：“贵妃……薨了？”

“是。”徐阮抬眼，直视太后，“贤贵妃殡天已七日，皇上悲恸过度，至今未醒。臣妾恐朝纲崩乱，只得代为理事，不敢怠慢。”

“代为理事？”惠太后冷笑一声，忽而抬手，身后尚宫立刻呈上一卷明黄诏书，“哀家离宫十二年，倒不知这后宫规矩，何时轮到一个妃子来‘代’了？这是先帝遗诏副本，着令哀家监国摄政——瑜妃，你可知僭越之罪，该当何论？”

徐阮目光扫过诏书封泥——朱砂印鲜红如血，可那印文边缘略显模糊，泥痕浮于表面，分明是新拓而成。她心头了然，面上却愈发恭顺：“太后圣明。只是……”她微微一顿，指尖轻轻抚过自己小腹，“臣妾怀有龙裔已三月，太医署日日把脉，皆言胎象稳固。皇上昏迷前亲口叮嘱臣妾：若诞下皇嗣，不论男女，皆封为‘承恩郡主’，永镇东梁故土。臣妾不敢违旨。”

惠太后脸色骤变，目光如电刺向她小腹，又猛地转向彩珠：“传太医！”

彩珠应声欲动，徐阮却抬手止住：“不必劳烦。臣妾早已请了三位太医会诊，脉案俱在翊坤宫。若太后不信……”她从袖中取出一方素绢，展开——上面密密麻麻全是墨字，末尾三枚朱红指印并排而列，最右侧一枚，赫然是太医院院判亲按！

惠太后盯着那指印，手指不受控制地痉挛了一下。

徐阮将素绢缓缓卷起，声音轻得像叹息：“太后，您离宫时，二皇子尚在襁褓。如今十二年过去，姜城城墙上的箭孔，还嵌着当年东梁射来的断矢；北境三十万将士，每日所食粟米，仍需从东梁商队手中高价购得……您说，若此时南冶再起内讧，东梁铁骑踏破函谷关时，第一个跪迎新君的，会是赫连家的刀，还是莫家的印？”

惠太后嘴唇发白，胸口剧烈起伏，却终究没有开口。

就在此时，宫门外忽传来震天喧哗！莫云鹤一身戎装，甲胄铿锵，率五百精兵列阵于午门之外，旌旗猎猎，矛尖映日，寒光如雪。他翻身下马，单膝跪地，双手高举一卷战报：“启禀太后、瑜妃娘娘！北境急报——姜城守将开城献降！东梁先锋已退三十里，遣使议和！”

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