「一饭基地，会客间内」

纵使乔若宁看惯各种CP，还有他们争风吃醋的桥段，但此刻带着艾娜往里走的她，额头也是冒了一丝冷汗。

此刻的她，心里只印着一句话。

「奖池还在叠加！」

...

“这八人组剩下的‘料理求知者’……又该何去何从？”

这句话像一枚无声的钉子，扎进空气里，也扎进「洛」与「霞」耳根深处。

两人对视一瞬，没说话，可眼底都浮起同一片沉甸甸的灰——不是犹豫，是压着喉头的歉意。他们早知道「料理求知者」是谁。那个总在训练室角落默默擦刀、从不抢话、被叫到名字时只轻轻点头的瘦高男人；那个在凌晨三点还蹲在冷库门口记温度曲线、笔记本边角卷得像枯叶的沉默身影；那个连抽签分组都自动往后缩半步、仿佛生怕打乱别人节奏的……陈砚。

他没代号。节目组至今没给他编排标签。观众刷弹幕时偶尔翻到他镜头，会下意识问一句：“这谁？怎么老在背景里？”

没人答得上来。

可所有训练室的监控回放里，他出现的频次，仅次于夏鸣。

他不是弱，是钝。

不是懒，是慢。

不是不会说，是把每一句话都嚼了三遍才吞咽下去，怕吐出来烫着别人。

而此刻，「龟仙人」已伸出手，掌心朝上，纹路清晰如刻。那不是邀请，是定局。他目光平静，却带着不容置疑的余温——像炉火将熄未熄时最后一捧暖光，照得人不敢拒绝，也不敢轻易应承。

「霞」指尖微蜷，指甲掐进掌心。她想说“我们得先问问陈砚”，可话到嘴边，喉咙发紧。她看见「龟仙人」身后三米外，陈砚正站在饮水机旁接水。他没看这边，只是垂着眼，水杯倾斜的角度极其稳定，水流细长均匀，一滴未溅。他手腕悬停的时间，比常人多出两秒——那是常年控火、调汁、量盐养成的肌肉记忆，在无人注视处，依旧绷着一根弦。

「洛」忽然开口，声音不高，却让周围嗡嗡的议论声矮了一截：“前辈，您挑人，是看‘能做什么’，还是看‘愿不愿做’？”

「龟仙人」顿了顿，终于侧过半张脸，视线落在陈砚背影上。

没回头，没回应，只是睫毛微微一颤。

就这一颤，「霞」懂了。她抬手，轻轻按住「洛」的手腕，力道很轻，却像一道闸门，拦住了后面所有可能出口的解释。

“我们加入。”她说，声音清亮，没有起伏，“但请给我们三十秒。”

「龟仙人」颔首，转身走向别处，脚步未滞。他信三十秒，就像信陈砚接水时手腕悬停的那两秒——那是时间在人身上刻下的诚实印记，骗不了人。

「洛」和「霞」快步穿过人群，停在陈砚身后。

水声止住。陈砚拧紧杯盖，指节泛白。他没转身，只把杯子缓缓放在窗台沿上，杯底与玻璃相碰，发出一声极轻的“嗒”。

“砚哥。”「霞」叫他，语速很快，“龟仙人组队，我们要去。但五个人，差一个。”

陈砚终于转过来。他眼睛不大，瞳仁颜色浅，像隔夜茶汤，没什么光，却能把人看得透彻。他视线扫过「洛」，停在「霞」脸上，又落回自己空着的右手上——那只手常年握刀，虎口有茧，食指第二关节微微凸起，是反复磨砺留下的印痕。

他没问“你们为什么选我”，也没问“我能做什么”。只问：“……要我切什么？”

「洛」笑了，眼角弯起，却没笑到眼里：“不是切什么。是……守住灶心。”

陈砚怔住。

灶心，不是锅心，不是火眼，是整座灶台最下方、最暗、最热、也最不容错判的那寸位置。老辈厨师说，灶心稳，则火不飘；火不飘，则味不散；味不散，则魂不散。可现代厨房早不用柴灶，灶心早已成典故。连「龟仙人」的训练录像里，都没提过这个词。

陈砚喉结动了动，终于低声道：“……我守。”

话音落地，远处钟声忽响——

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